В IX —XI веках в городах и селениях Западной Европы было неспокойно. Жители дрожали от страха и с наступлением темноты поплотнее закрывали двери домов и ставни на окнах. Повсюду с суеверным ужасом произносили слово «норманны» — «северные люди». В церквях молились: «От неистовства норманнов избави нас, Господи!» К берегам Англии, Франции и Германии подходили парусные корабли с резными изображениями драконьих голов.

На них приплывали дерзкие норманны, вооруженные боевыми топорами, копьями и мечами. Они так стремительно нападали на мирные селения и монастыри, что жители не успевали даже опомниться. Норманны беспощадно жгли дома, убивали непокорных, захватывали пленников и добычу и увозили с собой за море, в Данию, Швецию и Норвегию. В Скандинавии норманнов называли викингами.

Жизнь в Северной Европе была в ту пору бедной и суровой, почвы - скудными, так что и людям, и скоту прокормиться было трудно. Припасов, сделанных осенью, не всегда хватало до весны. Оставалась надежда на море, которое всегда выручало, или можно было поживиться за счет соседей. И находились отчаянные смельчаки, которые отправлялись в чужие земли на поиски богатства и приключений. Но викинги занимались не только разбоем и грабежом — были они и умелыми купцами, везли за море домотканые изделия, пушнину, да еще то добро, которое захватывали во время военных набегов. Пути викингов в богатые страны Востока и Средиземного моря шли через славянские земли. Здесь их стали называть варягами, то есть «пришлыми», «наемниками, давшими клятву верности». И нередко случалось, что варяги оставались жить на чужбине, в славянской земле. Здесь они, бывало, поступали на службу к местным князьям: сильных и бесстрашных воинов охотно брали в дружины. Осевшие на славянских землях варяги постепенно растворялись среди местного славянского населения, как вода в молоке. Их дети и внуки уже почти ничем не отличались от славян.

В северном славянском поселении Ладога для варягов начинался долгий торговый путь. Он проходил через леса и равнины. Здесь, вдали от моря, они остерегались нападать на мирное население и грабить его, так что славяне, хотя и не любили варягов, но не боялись их, в отличие от жителей Западной Европы. А скоро время набегов прошло, завязались прочные торговые связи, выгодные обеим сторонам.

Вдоль торгового пути «из варяг в греки», как бусины на нитку, были «нанизаны» города, вокруг которых и объединялись земли восточных славян. По Древней Руси проходило два важных ответвления Великого торгового пути: по долинам Волги и по Днепру. Ну а чем же торговали славянские купцы? Мехами, продуктами земледелия, садоводства и лесного промысла, прежде всего медом и воском, рыбой, моржовой костью, орудиями труда, солью, украшениями и, конечно, оружием. Особенно прибыльной была торговля мехами, шкурами и кожами. Меха горностая, соболя, куницы, рыси, бобра ценились очень высоко. Пушнина была основным богатством северных краев, а на Востоке, да и на Западе меха считались предметом роскоши. В дальние страны везли меха и шкуры, а на местных рынках торговали кожами. Они шли на изготовление обуви, ремней и других важных хозяйственных предметов. Большой интерес проявляли князья и знать и к янтарю — золотистому прозрачному камню. Из него делали украшения, бусы и очень популярные в ту пору обереги-амулеты. Но больше всего вывозили из русских земель рабов — пленников, добычу княжеских дружин. Их часто покупали арабские правители-халифы.

А как в ту далекую пору расплачивались за товары? Денег тогда не было. Платили разными украшениями: стеклянными, хрустальными или янтарными бусами, да еще золотыми или серебряными гривнами — шейными украшениями, кольцами, браслетами. Расплачивались также полотняными платочками, сотканными славянскими женщинами. Слово «платить» во всех славянских языках образовано от слова «полотно», «платок». Славянские купцы успешно торговали и на заморских рынках. А князья со своими боевыми дружинами охраняли торговые пути, которые вели к этим рынкам. Они объезжали подвластные им земли и собирали дань — это называлось полюдьем. Процветали торговые пути, и богатели славянские города: большая часть их стояла на этих путях. Самыми крупными стали Киев и Новгород.
В мире заговорили о русах. Но кто же такие эти русы, руссы или росы? Откуда взялся этот народ? Уж не скандинавы ли это, которые называли себя вэрингами-варя-гами, данами и русами? Возможно, так оно и есть, хотя точно объяснить происхождение названия «русь» невозможно. Оно восходит к древним скандинавским словам со значением «гребец, участник похода на гребных судах». Считается, что русью назывались дружины первых князей, которые состояли главным образом из варягов. С этими-то дружинами название Русь и распространилось на подвластные князьям земли славян. Вполне вероятно, что русы происходили из северной Швеции. Финны и сейчас называют Швецию Руотси — «Русь». Считается, что скандинавские имена носили и первые русские князья: Рюрик, Олег, Игорь, Ольга, Аскольд.